Explorar la Luna cuando no llega la luz del Sol exige resolver primero algo básico: de dónde sacar energía. NASA anunció el 7 de noviembre el desarrollo de PROMISE, un rover nuclear para investigar el polo sur lunar. El lanzamiento está previsto para finales de 2028, con una misión principal de 18 meses, según el anuncio de la agencia.
Su trabajo será estudiar el terreno y buscar recursos que ayuden a preparar futuras operaciones humanas. Ojo con la fecha: por ahora hablamos de una misión en desarrollo. El vehículo todavía no está recorriendo la Luna.
Por qué necesita energía nuclear
La ficha de PROMISE contempla un generador termoeléctrico de radioisótopos, conocido como MMRTG. NASA lo plantea para trabajar durante las noches lunares y en regiones que permanecen a la sombra, donde podrían conservarse depósitos de hielo.
¿Cómo funciona? Los sistemas de radioisótopos de NASA aprovechan el calor que libera la desintegración natural del plutonio-238 para producir electricidad. Así pueden alimentar instrumentos en lugares donde los paneles solares resultarían poco prácticos. Parte de ese calor también puede ayudar a mantener equipos a una temperatura adecuada.
La consecuencia es fácil de entender: un lugar oscuro deja de ser automáticamente un lugar inaccesible por falta de luz para generar energía. Eso no elimina el frío, las dificultades del terreno ni los demás límites de la misión.
Tecnología de Marte, con un trabajo distinto en la Luna
El Laboratorio de Propulsión a Chorro, JPL, construirá el vehículo aprovechando componentes de reserva y equipos de prueba de los programas de Curiosity y Perseverance. Según la descripción de la misión, parte de la estructura, electrónica y movilidad procede del vehículo terrestre utilizado para probar sistemas de Curiosity.
No se trata de traer de vuelta un rover que ya esté en Marte. La idea es reutilizar tecnología y componentes disponibles en la Tierra, adaptarlos y someter el conjunto a las pruebas de esta misión lunar.
PROMISE llevará un taladro para estudiar material hasta aproximadamente un metro de profundidad, además de cámaras, espectrómetros y sensores de temperatura y radiación. También probará computación resistente a la radiación y tecnologías de autonomía. La portada utiliza un concepto oficial de NASA/JPL-Caltech.
Qué falta para verlo en funcionamiento
NASA encargó a Blue Origin su transporte al polo sur mediante el módulo de aterrizaje Mark 1. El contrato anunciado incluye una base de 94 millones de dólares y una opción adicional de 140 millones ligada al desempeño; esas cifras corresponden al servicio de entrega, no al costo total del rover.
Lo que importa ahora es si el proyecto logra integrar, probar y llevar ese conjunto hasta su destino. Encontrar hielo y determinar si puede aprovecharse son pasos diferentes: el anuncio no demuestra todavía que exista un recurso listo para abastecer una base lunar.
